Pablo Salazar Cossio

Infecciones Virales y Defensas del Hospedero

Una motivación principal en el estudio de virus es el hecho de que son agentes causales de varias enfermedades contagiosas importantes, entre ellas el resfriado común, la g gripe o influenza, la rabia, el sarampión, diferentes formas de diarrea, hepatitis, Dengue, fiebre amarilla, Poliomielitis, viruela y sida. El Virus del Herpes simplex causa llagas y el herpes genital se ha estudiado como un agente causal del Enfermedad de Alzheimer.

Algunas partículas subvirales también son agentes causales de enfermedad: un prion es reconocido como el agente causal de las Encefalopatía espongiformelas cuales incluyen la Encefalopatía espongiforme bovina ("enfermedad de la vaca loca"), mientras que la hepatitis D se debe a un virus satélite. El estudio de la manera en que los virus causan enfermedad se denomina patogénesis viral. El grado en el cual un virus causa enfermedad es su virulencia (o grado de patogenicidad).

Cuándo el sistema inmunitario de un vertebrado encuentra un virus puede producir anticuerpos específicos que pueden adherirse al virus y neutralizar su infectividad, o marcarlo para indicar su destrucción. La presencia de anticuerpos en el suero sanguíneo es a menudo utilizada para determinar si una persona ha sido expuesta previamente a un virus determinado, gracias a pruebas de laboratorio como el test ELISA. La vacunación protege contra las enfermedades virales estimulando la producción de anticuerpos. Los anticuerpo monoclonales, específicos a un virus determinado, también son utilizados para su detección, con técnicas como la microscopía de fluorescencia.
Una segunda defensa de los vertebrados contra los virus es la inmunidad mediada por los linfocitos T o inmunidad celular. En dicha respuesta, cuando un linfocito T reconoce una proteína potencialmente viral en la superficie de una o varias células del organismo, dicha célula o grupo de células son destruidas, mientras que la población de linfocitos T aumenta. Este mecanismo también es inducido por ciertos tipos de vacunas.
La interferencia por ARN es un mecanismo celular presente en plantas, animales y muchos otros, que podrían haber evolucionado como un sistema de defensa contra ciertos virus. Está constituido por un conjunto de enzimas capaces de detectar las cadenas virales de ARN de doble cadena (que hacen parte del ciclo de vida de ciertos tipos de virus), para luego eliminar las versiones correspondientes de ARN de cadena sencilla unidas a dichos ARN dobles, impidiendo la traducción del ARN viral.
Cada enfermedad viral mortal presenta una paradoja: La muerte del hospedero no presenta beneficio alguno para el virus. ¿Entonces, por qué algunas especies de virus habrían evolucionado de esta manera? Actualmente, se cree que la mayoría de virus son relativamente benignos en sus hospederos naturales; de hecho, algunas infecciones virales podrían ser beneficiosas para el hospedero. Por tanto, la letalidad de una enfermedad viral sería el resultado de un "salto" accidental del virus de una especie en qué es benigno a un nuevo hospedero, que no está adaptado a su presencia. Por ejemplo, el virus que causa la influenza en los humanos, estaría asociado inicialmente a los porcinos y las aves como sus hospederos naturales. Igualmente, el virus de la inmunodeficiencia humana-VIH que produce el SIDA, es considerado como un virus derivado de una forma benigna presente en los primates no-humanos.
Aunque ha sido posible prevenir ciertas enfermedades virales gracias a la vacunación, el desarrollo de antivirales para ''tratar'' las enfermedades virales es un desarrollo reciente. El primer fármaco de este tipo fue un interferón, sustancia que es producida naturalmente como respuesta del organismo a una infección dada, capaz de estimular otros componentes del sistema inmunitario.