El 14 de agosto de 2019, Codelco celebró la inauguración de su mina Chuquicamata subterránea , una de las minas más grandes y avanzadas del mundo, tras más de 10 años de estudio, ingeniería y construcción. A la ceremonia asistieron más de 250 personas, incluidos autoridades gubernamentales, representantes de las comunidades y del sector, proveedores y empleados.

Codelco, el productor de cobre más importante del mundo, está transformando la centenaria mina Chuquicamata de una operación a cielo abierto a una mina subterránea como parte del proceso de conversión a 10 años de su principal activo. Se espera que la transición de operación a cielo abierto a minería subterránea permita extender la vida útil de la mina al menos unos 40 años, de manera tal de permitirle a Codelco conservar los índices de producción de la mina a pesar de la reducción en la ley del mineral.

Se espera que la mina, que cuenta con reservas de 1.028 millones de toneladas de mineral de cobre, produzca 320.000 toneladas de cobre fino por año para el 2026. Los trabajos subterráneos se realizarán a tres niveles de profundidad, alcanzando un total de 898 metros desde la parte inferior del pozo actual y a más de dos kilómetros desde la superficie.

Con una red estimada en más de 700 kilómetros de túneles y cavernas subterráneas a lo largo de su vida útil, la mina estará bajo el control del Centro de Operaciones y Administración Integradas, una operación de superficie ubicada ocho kilómetros al sur del sitio de la mina. Desde esa instalación, los trabajadores manejarán la producción por telecomando al conducir de manera remota los equipos semiautónomos LHD --que operan a nivel de la producción-- desde los sistemas de chancado y transporte, hasta que llegan a la planta. Se estima que la explotación subterránea tendrá como resultado una producción más sustentable y eficiente, reduciendo la emisión de partículas y el consumo de combustible diésel.

Se espera que las operaciones a cielo abierto se reduzcan gradualmente hasta mediados de 2020, momento en que se producirá la transición a una operación totalmente subterránea.

Desafíos

• La mina subterránea de Chuquicamata permitirá que Codelco explote los recursos restantes ubicados debajo del depósito mineral actual hasta el año 2058.
• El proyecto convertirá una de las minas a cielo abierto más grandes del mundo en una mina subterránea, una de las más grandes, eficientes y avanzadas del mundo.
• Se espera que la nueva mina inicie sus operaciones en 2019, con un período de implementación de 7 años y una producción nominal de 140.000 toneladas por día (tpd).